［新天地インタビュー］前田大然「緑よりも青き心で」

　夢舞台に初めて立つ表情は、晴れやかだった。待ちわびたホームでの開幕戦。迎えたのは、昨季プレミアリーグで7位と躍進したサンダーランドだ。Jリーグ時代から愛着を持つ背中の38番は変わらない。

　かつては夢見ることもなければ、気にも留めていなかった。18歳でプロキャリアをスタートさせた松本、2年目でブレイクした水戸――そのどちらの町よりも「田舎すぎる」というイプスウィッチのホテルで、前田大然は静かな笑みを浮かべて振り返る。

「プロになってからも、プレミアリーグなんて、自分がとても到達できるレベルとは思っていなかった」

　世界最高峰と呼ばれるステージに関心を持ったのは、つい4年前。フットボールが生活に溶け込むスコットランドでプレーを始め、気づけばテレビ観戦するようになった。同じ英国で時差がなく、日中にリアルタイムでチェックできる環境は大きかった。「大地くん」と呼んで慕うクリスタルパレスの鎌田大地をはじめ、日本代表の欧州組からよく聞かされていたのだ。

「何気ない会話のなかで『プレミアが一番だ』って。そこからですね。僕もここでプレーしたいと思うようになったのは」

　セルティックのチームメイトからも同じようなことを耳にした。ビッグクラブのアーセナル、リバプールなどで長く活躍した元イングランド代表アレックス・オックスレイド・チェンバレンがしみじみ話す言葉は、より説得力があった。