「スタッフとは話しましたよ」吉田麻也招集のウラの意味は“あの対戦国監督”の情報収集？ 長友佑都は「最後のつもりないでしょ、アイツ」 

　カタール大会では主将として前に立ち、ドイツ、スペインを破る快進撃を続けたが、終始「これで俺たちは強いとか、いけるなんて慢心したら痛い目に合う」と、上気するチームに釘を刺していた。

カタール大会ではクロアチアにPK戦で屈した　©Kiichi Matsumoto/JMPA

　しかしまたもベスト16でクロアチアにPK戦で敗れ、「この壁を破るために、4年間いろんなものを取り入れてチャレンジしてやってきた。最後、結果が出なくて悔しい」と目を真っ赤にして言った。試合後、吉田は「どの強いチームも、個で守れる選手が求められる時代。冨安（健洋）、板倉（滉）、伊藤（洋輝）とかは、そういう姿勢でやっていかないといけない」と、守備陣に一層のレベルアップを求めた。

次々と生まれた後継者たち

　吉田が代表に残した最後の言葉を実行するかのように、冨安、板倉、伊藤はステップアップし、さらには鈴木淳之介という個でも戦えるDFが代表に入った。こうした選手が生まれてきたことは偶然ではなく、吉田がベスト16という壁を打ち破るために、次の代表に残してきた言葉が脈々と受け継がれてきたからだろう。

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　その代表格のひとり、冨安は吉田がカタールW杯後、代表から外れた時に電話で「22番をつけさせてください」と伝えた。

　吉田は、それが非常にうれしかったという。

「今まで代表で若い選手がどんどん入ってきても、1回も感じたことがなかったけど、トミが19歳でアジア杯前に入ってきた時に、初めて『あ、抜かれるな』と最初に思いましたし、やっぱり抜かれた。でも、日本が成長する上で正しい道のりだし、トミがステップアップしてビッグクラブでプレーしてくれたことで、次の選手たちの扉が開いたと思う。まだまだ頑張ってほしい」

「抜かれるな」と思ったという冨安と　©Kiichi Matsumoto

　冨安は、その言葉を笑みを浮かべて聞いていた。

「麻也さんの隣でたくさんのことを学ばせてもらいながら、試合や練習をさせてもらった。本当にこの場にいられてよかった」

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