「これくらいは行けると思っていた」大迫傑の“日本記録超え”で注目…「昨季までは無名」ナゾの学生ランナーがなぜ覚醒？「下級生の頃は腐っていて…」 

　城西大に進んでからも下級生の頃は苦しんだ。大きな故障はないものの、ケガや違和感を抱えることが多く、思い通りのパフォーマンスを見せることができなかった。

　それでも、高い志は持ち続けた。まだ結果の出ていない下級生の頃から、柴田は「世界選手権やオリンピックに出たい」「日本代表になりたい」と口にしていたという。

「そういうことを軽々しく言っていたので、まずは『練習を継続しようね』と話していたんですけどね。今は練習がしっかりできるようになって、実際にその目前まで来ています。まだまだ成長すると思っています」

年始の箱根駅伝では1区を任され区間6位 ©Nanae Suzuki

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　教え子の想いに応えようと、櫛部監督も辛抱強く、人一倍丁寧に指導に当たってきた。

　もっとも、柴田にとっては、大きな目標を抱くことは、自身の成長に欠かせないことだった。

「1、2年生の頃は全然練習ができなくて腐っていた。自分を変えるには大きな目標を持たないといけなかった」

　このように下級生の頃を振り返る。その強い想いに、ようやく自身の成長が追いつきつつある。

日本選手権で勝てば「流れが一気に変わる」!?

　今季は5000mで6月の日本選手権に出場する権利を得ている。初めて日本一を決める舞台に立つが、狙うはもちろん頂点だ。

「それを目標にずっとやってきたので、こだわっていきたいです。勝てば、なんていうんですかね、人生じゃないけど、流れは一気に変わると思う」

　今季のここまでの快進撃も、柴田にとっては助走に過ぎない。今年の日本選手権を競技者人生の大きなターニングポイントにし、さらに飛躍を遂げるつもりだ。