「スタメンじゃないのは分かっていた」阪神・森下翔太が語るWBCで掴んだ“自信”「僕を使った監督が悪いというのが僕の考え方」その真意とは？
 

「ローンデポはネクストから打席が近かった。ピッチャーも非常に近くに見えたので、投手の数値だけでなく、自分の目でしっかり軌道を確認できました。テルさん（佐藤輝明）に投げられた球を見ながらタイミングを合わせ、打席に入るイメージをより具体的に膨らませることができました。テルさんがピッチャーに球数を多く投げさせてくれたのも大きかったですね」

勝負強さの要因を問うと苦笑い

　映像で見た投手を実際に打席に立って見る時に生じる違和感を、他の打者同様に森下は嫌う。ましてや、マウンドにいるのはメジャー直近2年で24勝を挙げたフィリーズのスアレスだ。143試合を戦うシーズンならまだしも、相手は初見の投手、かつメジャーで実績のある一線級の実力派左腕。ネクストバッターズサークルではより入念に投球に合わせてタイミングを計り、佐藤輝の打席でシンカー、スライダー、そして放物線を描くことになったチェンジアップの軌道を含む全6球を脳裏にインプットしていた。ボールゾーンに来た球にはバットをピタリと止めてみせた。ある程度のイメージを膨らませ、打席に入れば後は何も考えていなかった。投球を打席内に近いところで見られたことが、劇的ホームランに直結した要因だった。

2000年8月14日、神奈川県出身。東海大相模高、中央大を経て'23年、ドラフト1位で阪神入団。1年目は新人右打者として岡田彰布以来43年ぶりとなる2桁本塁打で日本一に貢献。'25年は全試合出場を果たし、本塁打、打点などでキャリアハイを更新。183cm、93kg ©️Kiichi Matsumoto

「打席に入ったら構えて、思い描くスイングをすることだけに集中する。あとは何も考えていません」

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　打者には大きく分けて2通りのタイプがいる。打席内で相手投手との駆け引きを好む打者と、ある程度の球種を頭に入れ、あとは来た球に対応する打者。森下は明確に後者だ。WBC本大会開幕から慣れない代打という立場に置かれても、積極性がHランプへの近道だとみていた。

「チャンスの場面でたとえ3ボールになっても、“待て”のサインが出なくて甘い球が来たら振りますよ。それで結果が出なかったら、試合で僕を使った監督が悪いというのが僕の考え方です」

　一見、生意気に聞こえるような言葉でも、クラッチヒッターで鳴らす男の脳内は、このようにポジティブに整理されていた。そう思えば、ベネズエラ戦の3ランは必然だったかもしれない。

　ではなぜ、これほどまでにしびれる場面で打てるのか。勝負強さの要因を問うと、苦笑いを浮かべながらこう話した。

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