小國以載37歳「こんな奇跡があるんか」“井上尚弥とも拳を交えた”強敵タパレス撃破のウラ側「4ラウンドまで絶対にボディを打つな」敗れたタパレスは涙 

　終盤も小國は冷静だった。「面白くない試合でも勝ちに徹する」との言葉通り、倒しにいきたい気持ちを抑えた。タパレスの右フックを警戒し、決して深追いせず、フェイントを細かく使いながら試合をコントロールし続けた。最後までタパレスに反撃を許さず終了のゴングを聞くと、満面の笑みを浮かべてグローブを天井に突き上げた。

　スコアは96-94、97-93、98-92。試合が終わった瞬間、タパレスはコーナーポストのほうを向いてグローブでロープをつかみ、うつむいたまましばらく動けなかった。目には涙が浮かんでいた。まさか負けるとは思っていなかったのだろう。それでも気を取り直し、小國を祝福した姿はさすが元チャンピオンだと感じさせた。

試合後、健闘を称え合う両者。タパレスは退場後も涙を流していた　©Hiroaki Finito Yamaguchi

井上尚弥との対戦は「口が裂けても言いませんよ！」

　小國は2017年9月、IBF王座の初防衛戦でサウスポーの岩佐亮佑に敗れ、その後は右拳を2度手術するなど、茨のキャリアを歩んだ。2019年5月に勝利した後は2度の負傷引き分け、続いて初回TKO負けという悪夢を味わい、2025年4月の白星まで6年も勝利から見離された時期もある。

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　2025年5月にはホープの村田昴（帝拳／現KOBE長谷川）に敗れ、さすがにこれで終わりかと思われたが、再起戦で世界下位ランカーと激闘の末に勝利。そして「今回こそは負けたら引退」と覚悟して臨んだタパレス戦を制したのだ。一度は世界を極めた選手がこれほど長い夜を過ごし、再び朝日を目にしたケースが他にあっただろうか。

　世界への思いを問われた小國は次のように答えた。

「ほんと、長いトンネルだったなという感じで、やっと光が見えてきた感じなので、もう1回世界のリングに立ちたいなと思いますね」

　現在、スーパーバンタム級のチャンピオンは4団体すべてが井上だ。井上との対戦を問われた小國はニヤリと笑ってこう言った。

「なに言いますのん、そんなん口が裂けても言いませんよ！　おこがましい、おこがましい！」

　フェザー級進出を見据える井上との対戦は現実的ではない。ただし、もしオファーがあれば、小國は絶対に断らないはずだ。周囲を元気にさせる明るさと、絶対にブレない芯の強さこそが、このボクサーの魅力である。