代表関係者証言「小園海斗を選ぶか、かなり迷ったと聞いた」“WBC1試合のみ”見えなかった小園の役割…井端監督が周囲に漏らした「源田は精神安定剤」 

　打力に加えて、昨シーズンの得点圏打率.413という勝負強さも持ち合わせている。しかし、守備や走塁には粗さも目立ち、ショートとしての能力では源田に敵わない。昨年は三塁での出場が多かったが、だからと言って複数のポジションをそつなくこなせる牧原大成内野手のようなユーティリティー性もあるとは言い難かった。

　指揮官の中では、小園を「代走」や「守備固め」で起用する選択肢はなく、「代打」としての存在感は佐藤輝明内野手、森下翔太外野手の後塵を拝する存在。小園は不測の事態に備えながら、代打の3番手としてチャンスを待つ忍耐の時間を過ごすことになった。

敗退後、最後の整列。観客に頭を下げる源田、小園ら　©Nanae Suzuki

　準々決勝で敗れ、連覇への夢が潰えた日本代表。井端監督は戦いを終え、「短期でのチーム作りというのは非常に難しいと感じた。選手はチームのために何ができるのかを考えてくれた」と話した。

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　熟練の技を示した33歳と、悔しさを糧にする25歳の未来と。世界との戦いで分かれた明暗もまた、侍ジャパンのドラマだった。

＜《周東》編から続く＞