「自分たちは弱いことを感じましたか？」阪神・坂本誠志郎が問う”若虎への違和感”とは…「近本（光司）を超えようとする選手が出てこないと」 

「近本が黄金期という表現を使ってくれたけれど、その近本がいなくなったらチームが落ちていくようではダメ。近本がいなくなっても黄金期を継続しようと考えるならば、今の近本を超えようとする選手が組織の中から出てこないといけないんです。不動だった主力が衰えたからレギュラーになれた、みたいな選手が多くなったら、チーム力は下がっていくだけ。そうならないように、伝えられることは伝えていかないといけないと思っています」

「自分たちが弱いことを感じましたか？」

　今オフ、坂本は仲間の危機感をあおり続けた。それは決して4年ぶりに主将に復帰したからではない。

「2026年はもちろん、セ・リーグで連覇したい。連覇したいという前提のもと、ソフトバンクとガチンコ対決できるようなチームにしたい。だからこそ、ソフトバンクに勝てなかった事実をみんながどう理解しているのか気になるし、そこを理解できていないと、この先どんどん落ちていく一方になってしまうとも思っています。ソフトバンクに差を感じた危機感は、感じた人間にしか発信できない。だから、自分たちが強くない、弱いということをちゃんと感じましたか？ という問いかけはしっかり書いてほしいんです」

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　球団は2025年シーズン終了後、野手陣に極めて効果的な刺激を与えた。ドラフトでは3球団競合の末、超目玉スラッガーの創価大・立石正広を1位指名で獲得。遊撃など複数ポジションを守れる新助っ人、キャム・ディベイニーも補強した。

阪神のドラフト1位・立石正広　©️JIJI PRESS

　さらに捕手枠にもベテランの伏見寅威を日本ハムからトレードで加入させたが、坂本は自身も含めたチーム内の競争激化を大歓迎している。打倒ホークスに向けて、戦力の底上げは避けては通れない課題の1つだと考えているのだろう。

「去年の日本シリーズでは個々の能力の差、考え方の差、組織としての差を感じました。今季はどれぐらい高い意識を持ってできるか、ですから」

　リーグ連覇、そして3年ぶりの日本一へ。猛虎の司令塔は今季もモチベーションに事欠かない。

＜前編から続く＞