「正直悔しいですよ」井上尚弥陣営が心配していた敗者ピカソ“判定ならOK”の姿勢…現地記者が聞いた「（中谷戦の件は）申し訳ない…」試合直後に井上尚弥が語った本音

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　試合会場となったムハマド・アブド・アリーナは、リヤドシーズンの巨大施設の一つであるブールバードシティの一角にある。現地入りした井上が「後楽園ホールくらいかと思っていた」と話していたように、当初は小さな会場との情報もあったが、実際には5000人以上は入れそうな規模で客の入りは7、8割程度といったところ。巨大スクリーンが設置され、演出が豪華なので、なかなか盛り上がっている印象を受ける。

　オープニングファイトでスーパーフェザー級の堤麗斗（志成）が4回TKO勝ちを収め、第2試合でライト級の今永虎雅（大橋）がスーパーフェザー級世界ランカーのエリドソン・ガルシア（ドミニカ共和国）に1-2で判定負けを喫した。勝った堤は「内容には納得していない」と語り、今永は勝負どころの8回にダウンを喫しての小差判定負け。ともに絶好調とは言い難いパフォーマンスで、サムライファイターたちにどこか重苦しい雰囲気が漂った。

「階級の壁を感じたか？」中谷潤人の答えは…

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　アラビアの地に長渕剛の『神風特攻隊』が響き、セミに中谷潤人が登場した。対戦相手のセバスチャン・エルナンデス（メキシコ）はWBC10位にランクされるタフボクサー。スーパーバンタム級進出第1戦の相手としては厳しいとも言えるが、井上との対戦を控えている中谷に求められるのはやはり「快勝」だろう。中谷は「あすはビッグバンが炸裂する」との予告通り、スタートから多彩な左を打ち込んで優位に立った。

　長身サウスポーの中谷が長い距離で相手をコントロールし、スッと距離を詰めてボディ打ちも決める。エルナンデスにダメージを与え、スパートしかけるシーンもあったが、タフなメキシカンはここからが真骨頂だ。パンチを被弾しながらもひるまず手を出し続け、得意の後半にかけて尻上がりに調整を上げていった。

中谷潤人vsエルナンデス。終盤、右目が腫れ上がった中谷。必死にクリーンヒットを狙い続けた　©Naoki Fukuda

　中谷は偶然のバッティングで右目を腫らし、気が付けば余裕はまったくなくなっていた。接近戦では細かくパンチをもらい、右目の腫れが悪化していく。

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