青山は今回のインタビューで自分のパスについてこう述べている。

「自分にとってパスというのは求めてくれる人たちへの答え。チームメイトが、サポーターが期待してくれるその先を越えていくもの。求められるから、それ以上を出したいって思えるから」

　期待され、要求され、何より自分が応えたいと思えるから、バージョンアップが繰り返された。その先に札幌戦のシーンがあった。

佐藤のなかで一番気持ちの良い瞬間

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　チームは次節の浦和レッズ戦に敗れながらも、最後はセレッソ大阪、ヴィッセル神戸を相手に連勝して悲願の初優勝を達成する。佐藤はこの年、22ゴールをマークして得点王に輝き、リーグMVPにも選出された。

　佐藤は噛みしめるようにして言葉をつむぐ。

「僕が2005年にサンフレッチェに移籍してきて、トシがまだ20歳前後のころからずっと要求してきたし、（ホットラインを）つくっていく作業を妥協なくやってきましたから。普段の練習から凄いパスが来る。僕のなかでは、青山敏弘という最高のパッサーからボールを受けて決めたときが一番、気持ちの良い瞬間なんです。

　札幌戦も、もちろんそうでした。確かに初優勝のプレッシャーは僕もトシも、ほかのチームメイトにもあって、なかなか躍動感のある戦いができていなかった。その意味でも、みんなを勇気づけるようなシーンでもあったかなって思います」

青山のパスが導いたもの

〈プレッシャーに打ち勝とう、自分たちらしく戦って優勝しよう〉

　思いを受け取ったのは佐藤のみならず、チームメイトもきっと同じであった。吹き込むだけでは十分に非ず、しっかり伝わってこそのメッセージである。

　勇気づけて奮い立たせて、お互いに積み上げて、応え合って。青山敏弘のパスは、共鳴を導く唯一無二のパスだった。

〈つづく〉

#2に続く

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