「やりたくないならプレーしなくていい」→「彼はわかっている」…今ではコーチも絶賛　バスケ代表・比江島慎（34歳）が“ドン底評価”を覆せたワケ 

　そうした状況が、あのハーフタイムの叱咤激励を呼んだのだった。ただ、母親譲りの負けず嫌いの性格があり、それを武器にここまでのし上がってきていたのが比江島という選手である。

「比江島はもう（求められることが）わかっている」

　ホーバスの求めるものに少しずつ応えていき、気がつけば、試合だけではなく、練習でもよく声を出すようになっていた。2024年7月、報道陣に日本代表の練習の一部が公開されたタイミングで、ホーバスHCは嬉しそうに話した。

「比江島はもう（求められることが）わかっているから、今日はわざと大きな声を出していたね」

現在はチームメイトを鼓舞するなどホーバスHCをして「わかっている選手」と評される比江島　©FIBA

ADVERTISEMENT

　比江島は、苦手なことを表現したうえで、得意とするプレーも出していくことで、ヒーローになった。そんな変遷を経た上で迎えた、2024年11月の2試合を比江島はこう振り返る。

「やはり、国を背負うというのは、ただ楽しければいいというものではないじゃないですか。練習だって厳しいし、プレッシャーもかかります。代表の試合までの過程は、フィジカル的にもメンタル的にも、きついものです」

　練習時間1つとってもそうだ。現在の代表チームの練習がハードであることはホーバスHC自身も認識している。他ならぬ本人が著書で、こう記しているくらいだ。

「私はアメリカをはじめ、海外チームのコーチとよく情報交換をしていますが、日本代表が取り入れている午前と午後の『2部練習』を採用するチームは少ないと思います。代表チームのような場合、全体練習は午前か午後に1時間半から2時間程度というケースが一般的ではないでしょうか」

2023年W杯のベネズエラ戦ではチーム最多の23得点を挙げた。当時33歳での活躍はハードトレーニングの賜物と言える　©FIBA

　ただ、パリ五輪の時点で代表候補選手のなかにNBAでプレーしている選手はたった1人しかおらず、フィジカル的にも世界と比べて劣っているのが日本代表だ。そのようなチームが世界の強豪相手に勝とうとする以上、ホーバスHCはハードな練習を選手に求めているのだ。それは選手もよくわかっている。比江島もその一人で、自分自身や日本代表の成長のために、そこに意義を見出している。

「大変だったとしても、やはり、代表戦が終わった後の達成感などは何物にも代えがたいものがあるんです」

【次ページ】　パリ五輪後も代表戦に出場したワケは…？