試合直前のカード変更「俺にここまで求めるのか…」それでもなぜ青木真也はリネカー戦を受け入れた？ 支えられた「ケンドー・カシンの言葉」

「これで死ぬつもりだったから」

　青木真也は当然のようにそう言った。彼が“死に場所”に定めたのは1月28日の有明アリーナ。主戦場にしてきたONE Championshipの日本大会だ。彼はこの大会でアメリカのセージ・ノースカットと対戦することになっていた。

　ノースカットはUFCでも勝ち越している強豪。一方の青木は40歳で、2022年に2連敗を喫している。2023年はMMAの試合が組まれなかった。

　そういう中で、青木はノースカット戦に向け「最後」という言葉を使った。引退ではない。格闘技そのもの、闘うことは続けるつもりだが、世界レベルのMMA、その最前線での闘いはこれで最後にするという意味だ。ノースカット戦以降、青木真也のキャリアのあり方は変化するはずだった。だが、実際にはそうならなかった。

カード発表会見での青木真也とセージ・ノースカット　©Norihiro Hashimoto

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当日の対戦相手変更…現場では何が？

　大会当日、メインカード出場選手が登場するオープニング・セレモニー直前のことだ。青木のもとに「セージが出場しないと言っている」という連絡が入った。ビザに不備のあったセコンドが帰国の途についてしまい、万全なサポートのない布陣では試合ができないというのだ。

「最初はONEのマッチメイカーから話があって。ノースカットがホテルから出てこないから、バックアップで来ている（ジョン・）リネカーと試合をしないかと。でも僕はノースカットとやりに来てるわけで。“ノースカットを連れてくるのがそっちの仕事ですよね”と話を戻したんですよ。そしたらチャトリが出てきた」

　チャトリ（・シットヨートン）氏はONEのCEO。青木とは旧知の仲で、かつては選手とセコンドという関係だった。

「経営者と選手という関係になってからは距離も生まれてたけど、長い付き合いでもある。その俺にここまで求めるのかと」

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