「常に翔平に負けたくないという思いがあって。それまでの自分は競争心がなくて、負けず嫌いな性格ではなかったんですけど、初めて誰かの存在を意識しながら、ひとつのことに取り組んだ時間でした」

　2年生の6月。練習試合に登板した大谷は左足を痛め、後に骨端線損傷と判明する。投手としては夏の大会に間に合わなくなってしまった。「僕らが何とかしないと」と岩手大会では小原と佐々木毅が交互に先発し、決勝の先発マウンドが小原に回ってきた。相手は進学校の盛岡三。小原が中学時代、家族から進学を勧められた学校だった。

「僕が選んだ道は正解だったと、家族に証明したくて上がったマウンドでした。そんな試合で翔平が、ライトからレーザービームでランナーを刺してくれて。翔平は投げられない試合でも野手で頑張ればいいという、今と同じことをやってくれました」

　小原が完封勝利を挙げ、花巻東は甲子園出場を手にした。

　ただ、大谷を擁しても花巻東は、甲子園の舞台で勝つことができなかった。2年夏は帝京に7対8で、3年春に出場したセンバツでは大阪桐蔭に2対9で敗れている。

2012年春にセンバツに出場した花巻東の大谷は、1回戦で大阪桐蔭のエース藤浪晋太郎からホームランを放つも、投手としては8回9失点を喫し、2対9で敗れた　©︎KYODO

　甲子園優勝のために残されたチャンスは最後の夏だけだ。その重圧は相当なものだったと小原は言う。

「甲子園で勝ち上がった雄星さんたちが、どれだけ偉大だったか。選手でいえば、僕らの代も揃っていると言われていました……最後の夏もチャレンジャーでなければいけないのに、どこかで追われる立場の気持ちになっていたかもしれない」

「バットもボールも違うものを使っているんじゃないか」

　一方で、この頃に大谷の打撃が急激に伸びたと、太田が証言する。

「2年の冬を越えて、体重と筋力が増した翔平の飛距離、打球速度は明らかに変わっていました。打撃練習では逆方向から順番にホームランを打っていって、最後はライト後方の田んぼに放り込む、なんてことをやっていた。一人だけバットもボールも違うものを使っているんじゃないかと思うくらいでした」

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