そして、若松は残念そうに、こうつけ加えた。

「……せっかくチームが強くなったのにもったいなかったなぁ。あのまま広岡さんがヤクルトに残っていたら、もっと強いチームになっていたと思うし、“まだまだ強くなるんだろうなぁ”って楽しみでした」

選手に布団をかけて回った三原脩監督

　1974年から始まった広岡との共闘は、79年シーズン途中で幕を閉じた。改めて、若松にとって「広岡達朗とは何者か？」を尋ねる。その答えは、短いものだった。

「広岡さんは、“自分に厳しい監督”でしたね……」

　続く言葉を待った。

「……僕自身、厳しい野球が好きでした。高校時代から、そのスタイルでやってきました。そして広岡さんは自分に対して厳しいし、他人に対しても厳しく、決して妥協をしない人でした。そしてそれは、プロでは初めての監督でした」

　ここで若松は、プロ入り当時の三原脩監督との思い出話を披露する。

「僕が入団したときの三原監督は、ほとんどコーチ任せで、選手に対して何も注文をつけない監督でした。だから、バッティングはすべて中西太さんから教わりました。では、三原さんは何をしていたのかと言えば、選手たちのことをじっくりと観察していました。シーズン中の遠征先の宿舎で、今でも忘れられない出来事があるんです……」

巨人、西鉄、大洋、近鉄、ヤクルトの監督を歴任した三原脩。新人の若松勉をレギュラーに抜擢した　©BUNGEISHUNJU

　遠征先の宿舎――。当時は現在のようなホテルでの個室ではなく、旅館の大広間でみんなで寝ていたという。ある晩のこと。みんなのいびきや寝息が響く中、若松はなかなか寝つけなかった。ふと、人の気配がする。目を凝らしてみると、それは三原だったという。

「……突然、監督が現れたものだから、寝たふりをしながら様子をうかがっていると、三原さんは選手一人一人に布団をかけて回っているんです。このとき、“監督というのは、ここまでやるものなのか？”と驚いたことを覚えています。それはまるで、父親が子どもたちを気にかけるような感じのものでした」

　三原が「父性」で選手たちに接した一方、広岡は「規律」で選手たちを統率した。それぞれタイプは異なるけれど、若松にとって三原も、広岡も、「それぞれから多くのことを教わった」と振り返る。そして、この広岡の「厳しさ」は、後の若松の礎となった。

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