当時は同時開催されていたコパ・アメリカに、同世代で“序列が上”の選手が招集されていた。そのため、トゥーロンに参加したメンバーはいわば“Bチーム”のような扱いだった。しかしそこで選手たちは反骨心を見せて準優勝。その中心にいたのが大会優秀選手3位にも輝いた田中だった。

もっと個人として成長することが必要

　ただ、決勝の対戦相手だったブラジルについてはレベル差をこう語っていた。

「ブラジルは強かったですね。チームというよりは個人個人のレベルがすごく高かったし、彼らとはすごく大きな差があるなと感じました。例えばボランチの選手は、上手いだけではなく、強くて速かった。

　個人個人としてのレベルが高い彼らが、日本のようにグループとして戦ってきたらもっと差が開いてしまうのかなと感じた。そういう意味では、もっと個人として成長することが必要だと思います」

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　決勝トーナメント1回戦の相手はクロアチアに決まった。この一戦を制して初のベスト8に進めば、ブラジルと対戦するかもしれない。1年前の夏の悔しさを経て、カタールW杯スペイン戦で“リベンジ”を果たした東京五輪世代が、日本代表を新たなステージに導くけん引役となる。

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