2強はともに「8枠」

　今年は、どちらが1番人気になるか微妙な馬が2頭いて、その2頭とも、あろうことか8枠を引いてしまった。

　おそらく僅差の1番人気になると思われるのが、昨年このレースで2着に惜敗したディープボンド（牡5歳、父キズナ、栗東・大久保龍志厩舎）だ。引いたのは、大外の8枠18番。18番枠の馬が勝ったのは1979年のカシュウチカラだけで、それとて、21頭立てだったので、大外枠ではなかった。

　とはいえ、昨年、この舞台で3/4馬身差の2着になった実績は心強いし、つづくフランスのフォワ賞を制し、凱旋門賞こそ14着と大敗したが、帰国初戦の有馬記念ではエフフォーリアの2着と力を見せた。そして前走の阪神大賞典を連覇して、ここで悲願のGI獲りを狙う。

過去20年で8枠の優勝馬は「たったの2頭」

　もう1頭の1番人気候補は、昨年の菊花賞馬タイトルホルダー（牡4歳、父ドゥラメンテ、美浦・栗田徹厩舎）だ。こちらは8枠16番。

前走・日経賞を制したタイトルホルダー　©Photostud

　過去20年で8枠の優勝馬は2008年のアドマイヤジュピタと20年のフィエールマンのみ。どちらも14番枠だった。2着は04年ゼンノロブロイ、05年ビッグゴールド、07年エリモエクスパイア、10年マイネルキッツ、12年トーセンジョーダンの5頭で、17番枠だったビッグゴールド以外は16番枠だった。

　まるで2着が最有力のようなデータだが、距離こそ違っていても、同じ阪神コースで行われた菊花賞を5馬身差で逃げ切った脚力とスタミナは並ではない。つづく有馬記念では、先行馬に厳しい流れのなか2番手につけてコンマ5秒差の5着と健闘した。

　その後、右後肢を痛めるアクシデントで、いったん春のローテーションは白紙となったのだが、前走、3月26日の日経賞を逃げ切った。それも、ゲートから追っつけてハナに立ち、最後は後続に呑み込まれそうになりながらも粘り切る、強い内容だった。

　栗田調教師が「前走時は使うことを主体に考え、細かい部分まで手が届かなかった。今回は（調教で）しっかり手前を替えるなど、いいころの走りができています」とコメントしているように、明らかに上昇している。

【次ページ】　“2強の争い”に割って入る馬は？