「以前はガンバ一筋で、クラブに残る形がいいな、と」FC今治退団後、オファーを待ち続ける42歳橋本英郎が「引退」を考えないワケ

　Jリーグの新シーズン開幕が近づくなか、いまだ去就の決まっていない選手たちが少なくない。ガンバ大阪時代に「黄金の中盤」の一角を担い、日本代表として15キャップを誇る42歳のボランチ、橋本英郎もその一人である。

南アフリカW杯アジア最終予選　オーストラリア戦（2009年）　©Tamon Matsuzono

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　3シーズン在籍したJ3のFC今治とは契約満了となって退団。現役続行の意思を表明し、移籍先の決まっていない選手たちが集まってキャンプを行なう元Jリーガー、増嶋竜也主宰の「Reback プロジェクト」にも参加してトレーニングを続けている。関西圏にある地域リーグのチームからオファーは届いているが、J1、J2開幕から1カ月後の3月中旬にスタートするJ3、JFLを含めほかのチームから駆け込みで声が掛かる可能性もある。最後の最後まで待ったうえで、キャンプ後の2月上旬に最終決断する意向だ。

昨年9月に全治3カ月の右鎖骨骨折

「まだ完全燃焼していないみたいなんです」

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　大ベテランは開口一番、そう語った。今治から契約非更新を告げられても、頭の中に「引退」の二文字はまったくなかったという。

　その気持ちは痛いほど理解できる。昨年9月に全治3カ月と診断される右鎖骨骨折の大ケガを負うまでは、レギュラーとして今治を支えてきた。橋本の状態はここ数年で一番良かったと言ってもいい。

「今治に最初に来たころは（練習場が）人工芝で、適応にちょっと苦労しました。それでもJFLからJ3に昇格できて、コロナ禍の影響でギュッと日程が詰まった20年シーズンはケガが2回ほどあったんですけど、段々とパフォーマンスが上がった状態で21年に入ったので、ケガをするまではコンディションも良かったし、プレーでもミス少なくやれていました。会う人、会う人に“どうしてそんなにいいの？”と尋ねられるくらいでしたから」

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