常に年齢より上のカテゴリーに在籍

　首都ブラジリアの貧しい家庭で生まれた。4歳でボールを蹴り始め、地元の10歳以下の大会で多くのゴールを決めた。父親がその動画をSNSで配信したところ、いくつかのクラブが関心を示す。パルメイラスから「父親に仕事を斡旋し、住む家も用意するから、一家でサンパウロへ来ないか」という条件を知らされると、両親と息子は大喜びで抱き合った。

　パルメイラスのアカデミーでは、常に年齢より上のカテゴリーに在籍。2019年、12～13歳のときにU-13とU-15を掛け持ちし、14～15歳の昨年はU-15、U-17、U-20と実に3つのカテゴリーでプレーした。

パルメイラスの公式サイトでもエンドリッキはインタビューを受けている　※クラブ公式ホームページのスクリーンショット

　伝統的に、ブラジルのクラブは優秀な選手を“飛び級”させて鍛える。

　ブラジル代表FWネイマール（パリ・サンジェルマン）は、12歳で名門サントスのアカデミーの門を叩き、2009年、17歳になったばかりでU-20とU-23を飛ばしてトップチームへ昇格。たちまちレギュラーとなった。

　キング・ペレは、1956年、15歳でサントスとプロ契約。アカデミーはすべて飛ばし、トップチームの練習試合に出場して経験を積むと、1957年4月、16歳6カ月で公式戦に初出場した。ちなみに、ブラジルでの最年少出場記録は、ペレと同時代にサントスで活躍したFWコウチーニョの15歳10カ月とされている。

　このような“飛び級”は、日本の学校の部活動では絶対に不可能だ。しかし、プロクラブのアカデミーであれば問題はない。そして、ブラジルのクラブは傑出した選手を上のカテゴリーで出場させることを躊躇しない。

　ブラジルで選手育成に定評があるサントスのアカデミー関係者は、「同年代で飛び抜けた能力を発揮する選手がいたら、もっと上のカテゴリーで鍛えた方が成長が速い。むしろ、そうしないと本人が油断して成長のスピードが落ちることが多い」と説明する。そして「各カテゴリーでプレーする選手の年齢には上限があるが、下限はないからね」と付け足した。

クラブワールドカップの出場は叶わず

　現在、ブラジルでは国内の公式戦でプレーできるのは16歳以上という規則がある。しかし、FIFAの公式大会では年齢制限がない。

　南米クラブ王者であるパルメイラスは、2月にUAEで開催されるクラブワールドカップに出場する。サポーターからは、「エンドリッキを出場登録メンバーに加えろ」という声がクラブに殺到した。しかし、アベル・フェレイラ監督は、「彼の能力の高さは、十分にわかっている。しかし、適切な時期にチャンスを与えたい」と語った。

　こうして、エンドリッキがコウチーニョの最年少出場記録を更新する可能性は消えた。それでも、7月21日に16歳となってから6カ月以内にデビューすれば、ペレの記録を追い抜くことになる。

【次ページ】　若手の市場価値が世界的に高騰しているゆえ……