「大外枠だけは嫌」と思っていたが、発表された枠順は大外18番。この時はさすがに唇を噛んだが、レースへ行くとそんな心配が杞憂である事に気付かされた。芦毛の相棒は大野が思っている以上に良いパフォーマンスを披露してくれたのだ。

「ゲートも落ち着いていて、スタートは思った以上に出てくれました。4コーナーではいつでも前を捉えられる位置取りで、他の馬達と比べても手応えが良い。『これなら!!』と思いました」

　追うと、伸びてくれた。そして、2着のストレイトガールに半馬身の差をつけて先頭でGIのゴールに飛び込んだ。大野にとって、デビュー10年目でこれが初めてのGI制覇となった。

「勝たなくてはいけないという気持ちは常に持っているので、やっとGIを勝てて、ゴール後は思わずガッツポーズが出てしまいました」

　更に2年後の16年にはやはり高木厩舎のサウンドトゥルーとのコンビでチャンピオンズC（GI）を優勝。その16年からは52、56、75勝と毎年、年間勝利数の自己記録を更新。昨年こそ少し勝ち星が減ったものの、今年は既にその昨年の数字を上回る41勝（8月29日現在）をマーク。JRA通算600勝も突破した。

左から池添謙一、大野拓弥、ミルコ・デムーロ（香港遠征にて撮影）

“2つの2歳S”で痛感した勝利の重み

　このように現在では押しも押されもしないトップジョッキーの仲間入りをしている大野だが、06年には、その後の彼の精神面に大きな影響を与える出来事があった。

　この年の新潟2歳Sで大野はマイネルーチェに騎乗した。

「結果はハナ差の2着でした。悔しい気持ちもあったけど、デビュー2年目の自分としては精一杯乗って、頑張れたかな……とも思いました」

2006年の新潟2歳Sはマイネルーチェ（右）に騎乗し2着に。これがターニングポイントになった　©Sankei Shinbun

　ところが、翌朝の新聞をみて唖然とした。2着に健闘した自分の扱いは思った以上に小さかった。

「同じ日の小倉2歳Sを同期の鮫島良太が勝っていて、そちらは大きな見出しになって取り上げられていました」

　ショックを受けると共に「勝たなくてはいけない」と痛感。これがその後の彼のジョッキーとしてのマインドを形成する事になるのだった。

「どんなに良い騎乗をしても負けては駄目。ジョッキーである限り、とにかく勝ちを意識して乗る気持ちがより強くなりました」

　さて、今週は小倉2歳Sの他に札幌2歳S（GIII）と新潟記念（GIII）も行われる。果たしてどんなドラマが待っているのか、注目しよう。