「あり得ないこと、あってはいけないプレーが実際に起きてしまった。でも、富士学苑は三塁牽制を作戦として取り入れていて、実際に他のチームは結構やられていたみたいなんです。でも、私は知らなかった。しかも、牽制でアウトになった後、今までの自分ならタイムをかけて、針尾に『切り替えろ。お前に長打が出れば同点だぞ。諦めるなよ！』って伝令を送っていたのにやらなかった……」

　2死一、二塁。事実上ここで勝負は決した。

　針尾は次のボールでショートゴロに倒れた。2-4。山梨学院の夏は終わった。

「今年の夏は勝ちにいきました。負けましたけど、全力で勝ちにいきました」

　油断や慢心からのスタートを自認した吉田の、リベンジでもあった。それが叶わず、連覇が途絶えた。今ならば理解できる。

「神様からのメッセージなのかなって。バタバタしていた1年間を象徴するような終わり方だったものですから、『勝負師としてもっと成長しなさい』と教えられたようでした。これからはさらに、1試合、1試合、絶対に油断することなく、負けたとしても後悔がないように戦っていきます」

　吉田に突きつけられた現実と教訓。

　24歳の若き参謀の健人も、父であり監督の背中から意志を感じ、自戒し、前を向く。

©Genki Taguchi

「僕も責任を感じています。富士学苑で言えば、『もっとピッチャーの情報を集められたはずなのに。そうすれば、あんな結果にならなかったのに』とか。勝てていた今までなら気づけなかったことを、今回の負けで気づかされたと思っています。新チームもまだまだ未熟ですけど、今のうちはみんなそれをわかっていますから。あとは勝つだけです」

　山梨の王者の物語は、新章に突入した。

　3年生の無念を知る後輩。親子が束ねるチームが目指すのは、連覇ではなく全国の頂だ。

　日本一の名峰を望む地で誓う。

　山梨学院は、もう隙を見せないと。

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