「今年の場合は、飛び抜けたレギュラーがあまりいない。AKB48みたいな、“手の届きそうなレギュラー”という立ち位置なので（笑）、逆にみんなが勝負できるんじゃないかと。全員がゲームに入って、『この場面はオレだ！』と思って行ってくれる。こいつがチームを引っ張っている、と目に見えるリーダーがいなくて、昨日は誰、今日は誰、と毎試合日替わりヒーローが出てくる。今年はそういうチームなんだろうなと思っています」

　1年生の頃から4番を務めてきた徳丸天晴や、主将の宮坂が打線の柱だが、あまり前に出て引っ張るタイプではない。

　だからこそ、「松川君、小園君のような本当の軸があるというのは、ちょっとまぶしく見えていました」と中谷監督は言う。

　そのまぶしく輝くバッテリーを泥臭く攻略した智弁和歌山が、甲子園に帰ってくる。

甲子園初戦は6日目第1試合で宮崎商を対戦する　©︎Noriko Yonemushi

　2019年の、奥川恭伸（現・ヤクルト）擁する星稜との延長14回の激闘以来の甲子園（昨夏の交流試合を除けば）。時代に合わせて表情を変えつつある伝統校が、今年はどんな熱い夏を見せてくれるだろうか。