ドバイに着いても気持ちは回復せず……。

　それまでも冗談でそんな風に言うことがなかったわけではないが、この時ばかりは様子が深刻だった。もともと、負けたときに落ち込むとそれを引きずる性格だった。

　とはいえ桃田にはすぐに次の試合が待っていた。

　アラブ首長国連邦（UAE）のドバイで開催されるスーパーシリーズ・ファイナルズ（現ワールドツアーファイナルズ）への派遣が決まっていた。スタッフからなだめられた桃田は、落ち込んだ顔のまま飛行機に乗り込み、大会に臨んだ。

　だが、現地に着いても気持ちは回復してこなかった。

　そして、初日にあったグループリーグの試合でインドのK・スリカンスと対戦し、あっけなく負けた。第1ゲームを先取したものの、第2ゲームを取られるとファイナルを10－21でアッという間に落したのだ。

天才が初めてきつく叱られた。

　チーム関係者からカミナリが落ちたのはこのときだった。

　会場から宿舎に戻るバスの車中。ひとりでポツンと最後部座席に座っていた桃田は、前方の席に呼ばれ、厳しくたしなめられた。

「勝った負けたは当然ある。負けたっていい。でも、一生懸命やっていない。ひたむきさがない。自分だけの責任じゃないんだ。応援してくれる人、期待してくれる人がいるということを分かっているのか」

　桃田はエリート中のエリートだ。

　小中高で日本一、'12年には世界ジュニア選手権で日本人初優勝に輝き、'14年5月の国別対抗トマス杯では第2シングルとして全勝を飾って日本の初優勝に貢献した。

　日の当たる道を歩み、天才の評判をほしいままにしていた彼がきつく叱られたのは初めてのことだった。

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