城福監督がペレイラにぶつけた要求。

　ボールを握って押し込むのがひとつのテーマなら、もうひとつのポイントが「シュートまでいけなくて奪われても、すぐに奪い返して」と城福監督も語ったように、ボールの即時奪還である。こちらのキーマンは1トップを張るレアンドロ・ペレイラだ。

　C大阪との練習試合では懸命にプレッシングを繰り出し、守備のスイッチを入れる努力をしていた。昨季はどちらかと言えば「自分の仕事は点を取ること」と言わんばかりに前線にどっしりと構えるタイプだったにもかかわらず。

「それについては、はっきりとぶつけました」と城福監督は明かす。

「あなたがこれをしてくれなければ、我々らしいサッカーができない。逆に、これをしてくれれば、我々はボールを動かせるようになるし、あなたにもこれだけのチャンスが生まれるよと。彼が納得するようにアプローチしているし、彼もアジャストするための努力をしてくれている」

バランス、メリハリを大事にして。

　もちろん、守備への貢献を求めすぎれば、最大の武器である得点力が損なわれてしまいかねない。そのバランスが大事だと川辺は言う。

「守備に良さがある選手ではない。攻撃でどれだけパワーを使わせるかが重要なので、そこはサポートしながら。（ボールを）奪ったあとの（縦パスの）収まりはいいですし、強さもアイデアもあるし、クロスにヘディングで合わせる技術も高い。行くところと行かないところの、メリハリを付けて、彼ら（ペレイラとヴィエイラ）を生かしていきたいですね」

　東京五輪代表候補のGK大迫敬介と昨年日本代表に選出されたDF荒木隼人を中心にした守備陣の安定感が健在で、中盤には東京五輪代表候補に名を連ねる松本泰志や東俊希も控えている。さらに前線には、仕掛けが武器のエゼキエウとスピードを備えた万能ストライカーの永井龍が新たに加わった。

　守備の整備、世代交代、ポゼッション力の向上……と、たとえるなら、この2年間は土耕し、種を蒔き、水を与え、芽が出る期間だった。3年目の城福サンフレッチェが、いよいよ“収穫”の時期を迎える。