米マイナーからDeNA電撃入団。
中後悠平の知られざる「父の顔」。

　私事で恐縮だが、筆者には今年2歳になった息子がいる。

　覚えたての僅かな単語と、解析不能の言葉を使って一生懸命に「うにゃむにゃ」と……。親の目を盗んではマンションのベランダに忍び出て、奇声をあげながら毎日走り回っている。

　親と一緒にプロレス中継を見続けた影響なのか、それを真似ては高いところからダイブする癖もある。言葉で言い聞かせて理解するのはまだまだ先のようで、毎日がヒヤヒヤものだ。

　約2年半のアリゾナ・ダイヤモンドバックス傘下マイナーでの単身生活を終えて、横浜DeNAで3年ぶりのNPB復帰を決めた中後悠平にも幼い2人の子供がいる。

　シーズンオフ、帰国した彼に取材で会うと、必ずと言っていいほど互いの子供の話になる。

「今日2人で初めて公園に行ってきたんですよ。まだまだ前傾姿勢だけど一生懸命に立つでしょ。よいしょって。でも段差とかあると、見ているこっちも怖いじゃないですか。今の（転んだ時）も、石にぶつかっていなかったからよかったんですけど、平地で歩かせないとやっぱり怖いですよね」

　携帯電話で撮影した動画を見せながら、目尻を下げ、頬を緩ませ、息子の成長を何よりも喜んでいる。家族思いの父親の姿がそこにあった。

「こっちに帰ってきたくなかったんです」

　ある年、和歌山で行っている自主トレが終わり、自宅がある神奈川県に一時帰宅した彼は、ふとこんな本音を漏らした。

「やっぱり寂しいですよ。だからこっち（自宅）に帰ってきたくなかったんです。正直、自主トレ先から、そのままアメリカに行きたかったくらいですから……」

　車を運転しながら、そう話す彼の瞳が少し潤んでいるようにも見えた。

【次ページ】　オフは自ら窓口となってあらゆる取材を受けた。