ゴルフ界の若大将であり、泣き虫。

　突きつけられた状況が身に沁みる。正直な気持ちを吐露したのは、再び米国でスポット参戦を始めたこの春先のことだった。

　アマチュア時代から注目を集め、東北福祉大卒業前の2007年にプロ転向。日本プロ選手権で初勝利を飾った2009年に4勝を飾り、翌'10年も4勝。瞬く間にトッププロへの階段を上った。

　'13年からは3季にわたって選手会長を務め上げながら、'09年から昨季までゼロ勝に終わったシーズンは一度もなく、勝利数は19に達した。

　早いうちに「ゴルフ界の若大将」なんていうニックネームを授かり、'16年にはリオデジャネイロ五輪にも出場。順風満帆に事を成してきたようなゴルフ人生だが、「このままじゃいけない」という思いは年々、心の奥底に根を張り巡らせてきた。

　昭和の風情を醸し、肩で風を切って歩く姿が目立つ一方で、池田勇太は“泣き虫”だ。

　敗れて泣き、勝って泣き。鼻持ちならない言葉を発する半面、感情の起伏が大きく、キャリアの節目にはいつも涙が付き添った。

涙を流すような舞台ができていない。

　最近はどうだろう。

「試合で心の底から泣いたこと……うーん、あったかなあ」と視線は宙を舞う。

「勝ち負けは抜きにして、それくらい自分を奮い立たせて、成し遂げたとか、やり切ったとか、そういうのがないんだと思う。結局、そういう舞台を自分で作れていない」

　国内で不動の地位を、さらに強固にしていく手段ももちろんある。けれど、その立ち位置では満足できない自分がいる。

「今のオレの気持ちは……『日本に心あらず』なんですよ。オレの心はここにある。やっぱり、こっちだな……と思う。本当にこっちでやりたい。ホントに」

　米国で、目の前に広がる世界最高レベルのフィールドに自分を置きたい気持ちは、日々大きくなっている。

　海外での、米国での彼は、日本にいる時の様子よりも着飾ることなく、少し謙虚に見える。そんな心持ちは、ゴルフに向き合う姿勢に変化をもたらしているようでもある。

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