「LIFE」が鳴り響くなか、穏やかな表情で入場した。

　それでもライセンス失効までの月日は、残酷に過ぎていく。しかも昨夏には、練習中に右手首の靭帯を断裂。その後も痛みは引かず、今年に入りボクシング界で頼りにされるドクターに診てもらうと「手術が必要だ」といわれたという。

「スポーツをやっていたのである程度の筋肉はついているんですが、手首が細くて……その意味では、年齢的なものも含めて、フィジカルがついていかなかったんだと思います。かといって、手術をしてしまっては7月17日にライセンスが失効するまでに試合ができない。なら、もう試合をやることにしよう、と。性格的にも、口にすることでそれが形になっていく、と思うタイプなんです」

　そして7月11日、運命の“ラストチャンス”の日がやってきた。右手の痛みはおさまらず、直前までバンデージを巻くことも、グローブを嵌めることも、腕を伸ばすことさえままならなかった。それでも、キマグレン「LIFE」の曲が鳴り響くなか入場してきた彼の顔は、穏やかで、リラックスしていた。ファンたちの黄色い声援のみならず、元からのボクシング界、いや後楽園の住民による「クレイーっ！」という野太い応援の声も飛び交う。いちプロボクサーとして、再び彼は後楽園のリングに上がった。

「相手セコンドも、レフェリーも笑顔だった（笑）」

　相手選手もデビュー後2連敗で、同じく後がなく、この試合にすべてを賭けていることが、対角線上のコーナーにいるクレイにも伝わってきた。「だからこそ、僕は倒れちゃいけないな、と思いました。芸能人だろうがなんだろうがリングの上では関係がないし、怪我も言い訳にはならない。何がなんでも、立ってなきゃダメだ、と」

　その言葉通り、クレイは4ラウンドに渡って、リングに立ち続けた。手数を多く出しながら突っ込んでくるタイプの相手選手に対し、パンチはもらいながらも隙を突いては反撃を仕掛けた。得意の左ボディーが相手を捉えた瞬間には会場も沸いた。そして、動かないはずの右も、威力こそ減じられているものの、痛み自体を吹き飛ばすように、果敢に相手に打ち込んだ。最後まで気力を振り絞って戦う、そのリング上の姿に、終盤は「クレイ！　クレイ！」と場内から大きなコールが巻き上がった。そして、試合終了の、そしてクレイの“引退”のゴングが鳴り渡った――。

　判定負けの結果にも、リング上のクレイは、どこまでも晴れやかな笑顔を見せていた。

「本当に幸せでしたね。相手のセコンドの方も、なぜかレフェリーの方々まで笑顔で（笑）。まるで映画のワンシーンのようでした。

　アーティストとして武道館に立つのとはまた異なる、脳裡が真っ白になるような後楽園ホールのリングを、2度も体験できた。あんな瞬間、これからの人生でもあるかどうかわかりません。結果にかんしては、僕は弱かった、以上。それがボクシングですから」

【次ページ】　シニア向けのアマチュアの大会に出るかも。