若い世代に対して“挑戦する場”は設けられるのか。

　来季は、日本選手権でトップリーグ勢に挑む機会はない。それでも「トップリーグ勢との練習試合や出稽古は続けていきたい」と来季の副将、尾崎は言った。

「自分たちのレベルを上げるためにも、強い相手にチャレンジすることは必要だと思う」

　この際、帝京大がトップリーグに参戦すれば……という声もある。とはいえ、全国を転戦し、毎週強敵と戦うことと学業は両立できるのか。疲労の蓄積、ケガの危険はどうなのか。クリアすべき課題は多い。

「大事なのは学生がケガをしないよう、リスクがないようにすること。一部だけを見ての発想ではなく、多面的に見て、調整していただけるのなら、日本ラグビーにとって一番いい形をとっていきたいと思っています」

　日本協会には、日本選手権の学生枠を復活させる意思は「当面ない」（坂本専務理事）という。とはいえ練習試合を組めば良いかと言えば「公式戦でないと試合のモラルが難しい」（岩出監督）。懲罰規定のない練習試合では、危険なプレーを平気で繰り返す選手も見受けられる。選手を危険にさらさないことは、岩出監督が最も大切にしていることだ。

　難題は多い。だが、帝京大のチャレンジは、若い世代に挑戦の場を、成長の機会を与えることには、やはり価値がある――1月21日のスリリングな80分間は、そのことを改めて証明したといえそうだ。