喜びをあらわにする酒井を見たのはいつ以来か。

　喜びを爆発させた理由を、酒井は語る。

「プラン通りの得点でしたからね。監督のメッセージどおり、相手が10人になって、そこからさらに点を獲れたので。『プラン通りだ！　最高のシチュエーションだ！』と思って、嬉しかったんですよね」

　あのようなアクションは、ドイツのサポーターには間違いなく好意的に受け入れられる。例えばバイエルン・ミュンヘンのミュラーがファンからの支持が厚いのも、気持ちを前面に出す姿勢があるからだ。毎試合を決勝戦のような気持ちで戦う選手が、ドイツ人は大好きだ。

　ただ、酒井がそんな風に喜びを身体で全身を使って表現する姿勢は、ともすれば久しぶりのように見えた。

ドイツに移籍した当初、とにかくアグレッシブだった。

　2012年1月にシュツットガルトに移籍した酒井は、'11-'12シーズンの途中からの加入ながらも、14試合で5アシストをマークした。シーズン開幕前に加入していれば、ベストイレブンに選ばれてもおかしくはないほどの活躍だった。

　ドイツ人の母を持つということもあり、ドイツ代表に推す声が挙がっていたのも、そのパフォーマンスとは無縁ではなかった。もっとも、本人に日本代表以外でプレーするつもりはなかったが。

　当時の酒井は、とにかくアグレッシブに、ガンガン前に出て行った。セットプレーのキッカーも任されることがあった。味方のゴールが決まれば、派手なガッツポーズで、喜びを爆発させた。酒井が加入してからのシーズン後半戦の成績だけに限ればリーグ優勝を果たしたドルトムント、バイエルンに次いで3位に入っていた。

　総得点もドルトムントについで2番目に多かった。当時、ドルトムントにいた香川真司も雑誌のインタビューで“酒井ならば、すぐにドルトムントで活躍できるほどの選手だ”と話していた。

【次ページ】　思慮深さとアグレッシブさのバランスが整った。