若いプレイヤーのなかには日本代表を経験することで、成長サイクルを一段と加速させる者がいる。

　鹿島アントラーズのエースに君臨する大迫勇也も、間違いなくその一人だ。

　23歳、5年目の今季はひと味もふた味も違う。

　元来、視野が広くてチャンスメイクも器用にこなす万能ストライカーだが、今季は何よりもゴール前で勝負強さを発揮できるようになっている。

　実は大迫は、若手中心で臨んだ2010年1月のイエメン戦でA代表に初招集されている（出場機会なし）。さらに昨年4月に行なわれた代表候補合宿に呼ばれてもいるが、実質的に本当の意味での初代表となったのが、7月の東アジアカップだと言えるだろう。

　その東アジアカップでは、オーストラリア戦で2ゴールを挙げ、9月のグアテマラ、ガーナ戦でも招集されると2試合とも出場を果たした。翌月のセルビア、ベラルーシ遠征は代表メンバーから外れたものの、9月に再招集された際は本田圭佑、香川真司ら欧州組と一緒にトレーニングを積んで、同じピッチにも立った。

　そして東アジアカップから帰国して以降、大迫の成長サイクルはさらなる“確変”を迎えている。

　13試合10得点（第30節終了時点）というハイペースで自身初となる2ケタ得点をあっさりと達成し、得点ランキングも3位（17ゴール）まで上昇しているのだ。

　一体、何が彼を変貌させ、飛躍に向かわせているのか。その背景にあるものとは――。

欧州遠征の代表発表前、大迫に話を聞く機会があった。

　薩摩隼人らしく、決して口数が多いタイプではない。

　柔らかい雰囲気を醸し出しながらも、一点を見つめる切れ長の鋭い目は意志の強さを感じさせる。プレー同様、「柔」を見せておきながら、内にある「剛」がのぞく。

【次ページ】　代表で得たものを尋ねると、大迫は間髪入れずに答えた。