地元・ドラゴンズのリーグ制覇で、沈んでいた明るいキャラが甦った。

「山本昌さん、凄いよね。45歳でしょう。完封ですよ。あれで勇気をもらいました」

　と声を弾ませるのは、13日に34歳の誕生日を迎えた棚橋弘至である。棚橋は元高校球児（岐阜県・大垣西高の外野手）で、大のドラゴンズファン。親交のある200勝投手が9月に見せた快投に尻を叩かれたのか、IWGPヘビー級王座奪回に、本気モードのスイッチが入った。

　自らを“百年に一人の逸材”と称するタナがその視野に入れているのは、早くも来春1月4日の東京ドーム大会だ。12月11日には、IWGPヘビー級選手権試合が大阪府立体育会館で開催される。王者・小島聡初防衛戦の相手は中邑真輔に決まった。だが、その試合の結果はどうあれ、「1・4のメインは俺が取る。小島だろうが、中邑だろうが、誰でも来い！」と、ドーム一点を見据えているのだ。