残り39試合、楽天とのゲーム差は7.5だが……。

　主将の栗山が、指揮官の想いをこのように代弁する。

「投手陣が打たれることもあるし、打線が打てないこともある。ミスだってあるかもしれないけど、みんなでカバーすることが大事なんです。（2試合連続でサヨナラ勝利を収めた楽天戦は）浮上できるきっかけになったと思います」

　8月20日の時点で残り39試合。首位・楽天とのゲーム差7.5。順位は4位と、苦しい状況であることに変わりはない。

　それでも、西武はまだ死んではいない。

　18日、お立ち台に上がった栗山は、「楽天は強いチーム。僕たちは挑戦者として胸を借りるつもりで1試合、1試合、しっかりとぶつかっていく戦い方は変わりません」と謙虚な姿勢を見せつつも、優勝を見据え力強く宣言した。

　言うまでもなく、20日から始まる2位・ロッテと3位・ソフトバンクと続く上位チームとの対戦へも、「勝ちます！」と意欲を燃やす。

「僕が打つことをファンは信じてくれた」

　チームの勝利を疑わず前を向く栗山の姿に、ファンは歓声を送り、涙した。

　ヴィクトリーロードへの道は険しい。現時点で楽天の背中すら見えていないかもしれない。

　それでも、もし、相手の尻尾を掴み、追い抜くことができたとすれば、ファンはきっと胸を昂ぶらせながらこう言うだろう。

　8月18日のサヨナラ勝ちが、優勝のターニングポイントだった、と。