2年前からすでに可能性を感じさせるFWだった。

　おこがましいかもしれないが、こういうアイデアを持ったFWがＪリーグにいたことに、驚きを感じずにはいられなかった。

　覚えている方はほとんどいないだろうが、約2年前の『Ｊリーグ観察記』で田中を取り上げたことがある。当時、まだ彼は順天堂大学4年生で、特別指定選手として柏の試合に出場していた。

　コラムのタイトルは「繊細にして強靭なレフティーFW出現。柏レイソルの『41番』は誰だ！」。スピードこそないが、創造性とパワーを併せ持つFWとして大きな可能性を感じた。ただ、今のようなレシーバーとしての引き出しは持っていなかったように思う。

　いったいなぜ田中のプレーは進化したのか？　鍵は柏がＪ2に落ちた昨シーズンにあった。

サイドハーフを経験することでレシーバーのセンスが磨かれた。

　田中は言う。

「去年ずっと左サイドハーフをやっていたんですが、実はサイドハーフのボールのもらい方のほうが、FWより断然難しいんですよ。あっちも、こっちも、そっちからも人が来る。それに対して、FWは基本的にうしろからしか来ない。だから、（ボールをもらうためのわずかな）スペースを見つけやすいというか。去年サイドハーフをやって、スペースでのもらい方を1年間ずっと怒られ続けたことで、今、多少落ち着けるようになったんだと思います」

　そして、“矢印”というキーワードを田中はあげた。

「キタジさん（北嶋）からよく言われるんですが、DFの矢印を見ればいい。DFの重心移動の向きを矢印として見て、その矢印の逆を取るようにしています」

　自分のプレースタイルを、ここまで言語化できているFWも珍しいだろう。柏の竹本一彦GMが「とても頭がいい」と評するように、左足とパワーだけでなく、思考力も武器と言っていいだろう。

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