堂安律、冨安健洋、板倉滉、久保建英、中山雄太。U-20W杯を共に戦った選手たちは今やヨーロッパのクラブで主力として活躍し、日本代表の中心にいる。当時のメンバーで現役を退いた者はまだ、市丸しかいない。

「U-20W杯に出たときは、この若さで自分がプロサッカー選手を辞めているなんて夢にも思っていなかった。彼らは勘違いせずにさらなる高みを目指していったけど、僕は勘違いして、しかもいつまでも引きずってしまった。彼らに今、会ったら恥ずかしいと思う。中途半端にプロを辞めたという強烈な劣等感はあります。でも、今までサッカーでしてきた失敗のすべてが、誰かのせいではなく、自分の行動から来る失敗だったんです。だから正直、どこのチームに行っていても結果は一緒だったと思うんです」

　かつて仲間たちに天才と呼ばれた男は、後ろめたさがあり、現役引退をちゃんと報告できなかった。でも、溜め込んでいた思いをさらけ出したことで表情が晴れる。

「消えた天才？ そもそも僕は天才ではないので。天才は（堂安）律のように努力を重ねられる人間だと思う。過去の自分に言いたいことは、『お前ちゃんとやれよ』。その一言に尽きる。『腐っている暇はない。お前が思っているほど1年って短いぞ』と。これから先、サッカーでつまずいたり、腐ってしまいそうになったりした選手がいたら、その場で捕まえてとことん話します。自分の失敗談、後悔してきた部分を全部伝えていくつもりです」

「高円宮杯U-18サッカーリーグ チャンピオンシップ」でキャプテンマークを巻く市丸瑞希（2015年12月、当時18歳）©︎AFLO SPORT

「まるコーチってすごい人やったん？」

　練習を終えた帰り道。「駅まで送って行きますよ」と誘われ、子どもたちを送迎する軽自動車に一緒にお邪魔することになった。珍しい来客に向かって純粋なサッカー少年が言う。

「まるコーチってそんなにすごい人やったん？」

　筆者はすかさずこう答える。

「凄かったよ。堂安選手、冨安選手、久保選手と一緒にプレーしていたんだから」

　運転席に目をやると、少し照れ臭そうな“まるコーチ”がいた。人生は何度でもやり直せる。苦い経験をしたからこそ、伝えられることがある。ハンドルを握る市丸は、真っ直ぐ前を見つめていた。

（全3回）