「この1年でフォームもすごく変わったし、体型も変わってきた。彼は自分の才能をどう伸ばすか、努力ができる選手。それが着実にできていますね」

　花田も山口の取り組みを評価している。

　また、メンタルトレーニングも取り入れ、大学の授業でもメンタルトレーニング論を受講し、「マインドが変わった」と言う。これまでは周りのことを気にするあまり、過度に緊張して本番で力を出せないことが多かったが、より自身と向き合うようになった。

　そして何より成功体験を積み重ねたことが自信につながっている。

2023年の関東インカレ5000ｍでは三浦龍司（順大）、石原翔太郎（東海大）に次ぐ3位に入った山口　©Satoshi Wada

海外遠征…過酷な環境でも結果を残せるタフさも

　特に自信になったのが、1年の終わりに出場したTOKOROZAWAゲームズの3000mだ。このレースで、順天堂大学の三浦龍司（4年）、城西大のヴィクター・キムタイ（2年）、斎藤将也（2年）、山本唯翔（4年）、さらには高校最後のレースに臨む吉岡大翔（現・順大1年）といった実力者を打ち負かし1着をとった。

　そして、新年度を迎えて、山口は一皮むけた活躍を見せるようになった。

「今シーズンに関していえば、本当に安心して見ていられる。悪くても悪いなりにまとめられるようになってきました。9月にプラハに海外遠征に行きましたが、蕁麻疹が出て、少し熱も出てしまったんです。移動の疲れや食事が合わなかったのもあったのでしょう。そんな中でも本人は『やります』と言って、レースに出たんですけど、結果的には一緒にいった3人の中で、トップで帰ってきました。きつい中でも頑張れる経験ができたことは、彼の成長につながったと思います」

　花田が掲げるスローガンは「1＝1」。すなわち、練習で培った力を本番で発揮することを、山口は着実に実践してきた。それが指揮官の高い評価にもつながっている。

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