「対戦するチームはミスをしたら怒鳴られていたし、試合後にずっと走っているチームもありました。でも、僕らはそばで談笑しながらストレッチをしていた。試合中ですらベンチにまともに座っていない選手もいましたから。周りには異様に見えたかもしれませんが、僕らからすると対戦相手の方が堅苦しいように思えました。『しんどそうやな、絶対嫌やわ、良かった野洲で』ってよく話していましたから」

　ミーティング中も違う方向を見ていても構わない。でも、ちゃんと耳だけはこちらに向けておけ。これは岩谷からよく言われていたこと。そんなふうに、形にとらわれないのが野洲の指導だった。

「相手からすれば、こんな奴らに負けたくないと思うのが普通ですよね。それでいて、ボールは奪えない。当時はなんで？って思っていましたが、そりゃ、みんな削ってきますよね（笑）。でも、僕らはおちょくっている気持ちは一切なく、純粋に自分たちのサッカーをやっていただけ。なんなら相手をちゃんと見て“逆”を取っていただけなんです」

対照的だった鹿児島実業との決勝戦

　全国的な知名度はないながらも、着実に力をつけていった野洲はついに2005年度の選手権でその名を全国に轟かせる。高校3年生だった青木も「優勝」だけでなく「得点王」も誓って選手権に臨んだ。

　果敢に裏を狙い、ボールを持ったらドリブルで仕掛けてフィニッシュする。うまさと力強さ、そして献身性を兼ね揃えたプレーで、初戦の修徳戦のゴールを皮切りに3回戦まで3試合連続ゴールをマークした。

　決勝戦の相手は正統派の鹿児島実業。髪をなびかせる青木らに対し、名門・鹿実は伝統の坊主頭。そんなコントラストも国立の舞台で一層、映えた。

「僕らとは正反対の“横綱”。多くの観衆が詰めかけた国立で僕らのサッカーを存分に見て欲しかったし、異端のサッカーで正統派を打ち負かしたいという気持ちでプレーをしていました」

　延長戦の末に2－1。激闘を制した野洲は初の全国優勝を達成。鮮やかな決勝点は、乾のヒールパスなどを経由した見事なカウンターアタックから生まれ、今も伝説のゴールとして語り継がれている。

「優勝した瞬間は『報われた』という気持ちになりましたね。僕だけじゃなく、みんなこのメンバーで全国優勝することを最後まで信じてやってきましたから」

　強烈なインパクトを残し、最高の形で有終の美を飾った。この活躍が認められ、青木はジェフ千葉への加入を勝ち取った。当時のメンバーの多くが後にプロ入りを果たしているが、高卒Jリーガーとなったのは同学年のチームメイトでは青木だけだった。

ルーキー時代の青木孝太　©︎AFL0

　皆から浴びせられた称賛と祝福。しかし、ここから青木は茨の道を歩むことになる。

（続く）

◆後編では、28歳で決断した「早すぎる引退」の理由と、天職に出会えたと語った現在の意外な姿に迫っている。