かくして、下駄を履いて走り回っていた海舟少年は、プロサッカー選手となり、ついに日本代表のユニフォームに袖を通すまでになった。

　代表デビュー戦となったW杯アジア2次予選のミャンマー戦が行われた吹田スタジアムのスタンドには、龍一さんの姿があった。試合後、宿泊先のホテルに戻ると、海舟から電話がかかってきた。

「これまで試合後にこっちから連絡することはあっても、向こうから連絡してくれることはなかった。初めてのことだったので驚いた」

　電話の先には饒舌な海舟がいた。「ものすごく楽しかった」と話す声は弾んでいて、会話は40分ほど続いた。

　そこで父はこう伝えた。

「海舟、これがすべてじゃないぞ。ここがゴールじゃない。まだ22歳。これからもっと辛いことがあるし、しんどいことがある。大なり小なり生きていることはそういうことだ。常に自分にベクトルを向けてやってほしい」

　海舟も「俺のゴールはここじゃないから大丈夫だよ。ありがとうな」と答えて電話を切った。

息子の“充実した声”に感激、興奮

「今までサッカーの話をした中で一番充実した声でした。相手がどうこうではなく、あのメンバーの中でサッカーが出来たことが嬉しかったんだなと伝わってきました。僕自身もめちゃくちゃ嬉しくて、その日は興奮しすぎて眠れず、ずっと海舟のプレー集を動画で見ていました（笑）」

シリア戦後、カメラの前に集まった“鹿島組”（相馬勇紀、佐野海舟、町田浩樹、上田綺世）©︎JFA/AFLO

　決してサッカー選手にさせようとして下駄を履かせたわけではない。健やかな成長を願ってやったことが、結果としてサッカー選手としての大輪の花を咲かせる原点になった。

　寡黙な職人気質のボランチは、これからも分厚い足の裏でピッチを踏み締めて、日本のためにボールを回収し続ける。

（全2回・完）