「試合前から相手のオポジットは『ディープ（深め）に打ってくることが多いから』と言われていたんですけど、想定していたよりももっと浅い位置に打ってきた。それでも打球が速ければトモさん（山本）だったら上がるんです。でもボール自体の回転も汚いし、きれいに飛んでこない。そういうボールって逆に難しいんです」（小川）

　コートの外から見える情報を小川は山本に伝え、山本も小川に聞く。

「今のどうなってた？　浅い？」
「データより全然浅い。もう少し、ブロックの位置を締めてもらおうか？」

　会話自体はいたってシンプル。だがそこに含まれた深い意味は、2人だからこそ分かり合えるもの、と小川は言う。

「もともと僕はトモさんの映像を普段からめっちゃ見るので、わからないことは全部その都度聞くし、トモさんも教えてくれる。言葉にすると大したことは言っていないんですけど、トモさんにはわかるし、僕にもわかるものがある。他の人には絶対理解できないと思いますね」

　どちらが出ても遜色ない。同じポジションである以上ライバルでもあるが、ライバルを超えた仲間で、特別な存在。絶品のスキルを持つ2人だけの関係性が築かれている。

山本へのリスペクトを語った小川　©︎Yuki Suenaga

「俺たちが世界一だ」と自負する理由

　ストレート勝ちを収めたチュニジア戦後、フィリップ・ブラン監督は今大会初めて起用した小川に対し、「とてもいいプレーをした」と称えた。強豪との連戦が始まる前に「日本には山本だけじゃなく、小川もいる」と改めて世界に示せることができた。

　世界で5本の指に入る――そんな評価を本人たちはどう感じているだろうか。

　世界を見渡せばすごいリベロもうまいリベロもたくさんいる。だが、ネーションズリーグでベストディガーにもなった山本はさることながら、出場機会が少ない小川も「俺たちが世界一だ」と自負する。そこにはそう言い切れる理由があった。

「だってこの代表、日本のAチームはすさまじく強いので。僕はBチームに入ることが多いですけど、そこで祐希さんや藍のスパイクを受けている。（練習で）上げられたら世界中、他の誰が打つスパイクでも上がる。それぐらい普段から強い相手と練習していますから」

　やるべきプレーをしてつかんだ1勝。何より、待望の出番が巡ってきた直後に上げた1本は、小川にとっても新たな自信につながった。

「（4日の）トルコ、（6日の）セルビアに勝てたら、（残り2戦の）スロベニア、アメリカ戦は気持ちも乗るし、上がっていくだけ。1つ1つが大事なので。僕も、めっちゃ準備します」

試合終了後、小川のもとへ駆け寄る山本　©︎FIVB

　トルコ戦の前も、日本が誇る2人の守護神が交わすだろう言葉はいつも通り。きっと変わらずシンプルだ。

「今日の試合どうなるかな？」
「普通にやれば、大丈夫でしょ」

　残り4戦。2人で、リベロの矜持を見せつける。