「入試でトップの成績で入ってきたほど頭脳明晰。もともと、肩は抜群に強かったんで、『キャッチャーができんかなぁ』と。性格的に、人の前に出てこないタイプだし、黙々とコツコツ努力できて、適性あるんじゃないかなと思ってマスクかぶってもらったら、すぐノートに書いてきましてね、『どうして僕がキャッチャーなんですか？』って。すぐアンサー返して、たぶん、納得してキャッチャーやってくれてると思いますよ」

  初心者なんだから、１年間はどれだけ失敗してもいい、の約束で始めた捕手修業。

「いや、もう、さんざんやってくれました(笑)。だけど、そのおかげで、県を代表するぐらいのキャッチャーになってくれましたからね、えらかったですね」

弟・響とバッテリーを組む捕手の松延晶音は1回戦の富山商高戦でサヨナラの生還を果たす　©JIJI PRESS

  富山商戦の勝利は、佐賀県代表として、10年ぶりの「１勝」だったそうだ。

出場校最弱「49番目のチーム」と評されたが…

  実は、「鳥栖工」という存在、記者の中には「49番目のチーム」と表現する者もいた。

「たしかに、ほんとにホントの、普通の、普通の、公立ですから。『地元の工業高校出て、就職するぞー！』みたいな生徒たちばっかりで」

  妙に力むことも、気負うこともなく、「等身大」でさりげなく話してくれる。

「佐賀で優勝して、学校に帰ってきた時も、みんな、『おめでとう』じゃなくて『ありがとう、ありがとう！』なんですね。卒業して、地元で働いてるOBたちがたくさん来てくれて。『オレたちの悲願をようやく叶えてくれた！』って、OB会長は泣いてるし、なんか、いいなぁ、こういうのが高校野球だなぁって、つい、こっちもね」

  さあ、次の相手は、泣く子も黙る日大三高。

　佐賀の「普通の、普通の、公立校」にしてみれば、見上げるようなジャイアントであろう。どんな闘いぶりを見せてくれるのか。

  こっぱみじんに粉砕されるのか。それとも、古沢ー松延響のリレーがピタリはまって、アッと驚くジャイアントキリングとなるのか。

  炎暑、猛暑の2023年・夏の甲子園。

　世情もなにかと暑くるしい話題ばかりの夏に、「鳥栖工」という涼やかな風が甲子園のグラウンドを一瞬、サーッと吹き抜けていったことを、私はきっと忘れないだろうと思う。

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