渡辺は“東野とのペア”にさらに集中

　東京五輪で金メダルを獲得した中国のペア、王懿律・黄東萍に敗れた準決勝で浮かび上がった課題の1つは、混合ダブルスのセオリーの1つ、女子を狙ってきた時、つまりは東野を狙ってきた時に、いかに守勢に回らないようにするかだった。より攻撃的なレシーブができるよう、課題に取り組んだ。

　環境的な変化もあった。渡辺は、東京五輪までは男子ダブルスにも取り組んでいたが、現在は混合ダブルスに集中している。その分、お互いに密に連絡をとりあい、コミュニケーションをより図れているという。

　また、2022年3月、渡辺はプロに転向を発表した。

「オリンピックでメダルを獲り、ここからさらにバドミントン競技に勢いをつけたいと思いました」

　普及に取り組むのも目的としてあげていたが、会見では「パリでは混合ダブルスでメダル獲得をめざしていると思いますが」と尋ねられた瞬間、きっぱりと答えた。

「まず、パリではメダル獲得ではなく金メダル獲得を目指しています」

　バドミントンに勢いをつける――金メダルこそ、その最大の力になるだろう。

今大会の優勝で、パリ五輪にも更なる期待がかかる渡辺・東野。二人の今後に注目だ　©Getty Images

“先輩・後輩”の変わらない敬意

「勇大君から声をかけてもらうと、頑張ろうと思えるし、本当に1個下かな、と思うくらい頼れる存在です」（東野）

「僕の表情や態度にいち早く反応して、カバーしてくれるのが先輩です。先輩がいてくれるから、感情を出すことも、出してコントロールもできます」（渡辺）

　年齢は1つ違い、中学生のとき、先輩と後輩として出会い、互いに敬意を持ち、それを思うだけでなく言葉として伝えあってきたから、信頼を強固にしながら支え合ってきた。そんな2人は、どこまで自分たちのレールを作っていくだろう。

　8月21日からは、世界選手権が始まる。一昨年、昨年は銀メダル。まだ手にしていない色を目指して臨む。

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