21歳佐々木朗希の進化を支える「第3の球種」とは…「わしが教えたスライダーはプーだったけれど」と指揮官も脱帽した“ダルビッシュ塾”の物凄い効果

　ロッテ・佐々木朗希投手がワールド・ベースボール・クラシック（WBC）での世界一を経験し、精神的な部分はもちろん、技術的にも進化して帰ってきた。

山本由伸との投げ合いに勝利した佐々木朗は笑顔　©︎JIJI PRESS

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　スライダー。これまで主体としていたのは侍ジャパンの壮行試合（対中日）で自己最速を1km更新した最速165kmの直球と、最速150kmのフォーク。現時点でもスライダーは第3の球種に変わりはないが、その質は大きく変わった。

　投球の幅を広げる――。WBCだけでなく、1年間先発ローテーションを守ってチームの優勝に貢献するために、精度を高めることが必要だと感じた球種がスライダーだった。これまでは、吉井理人監督が米大リーグ時代に得た知見をもとにした助言も参考に、昨秋以降、春季キャンプを通じて取り組んできた。さらに侍ジャパン合流後はダルビッシュ有投手（パドレス）から投げる感覚や握り方などを学んだ「ダル直伝スライダー」も試投。2月17日に始まった宮崎強化合宿から、優勝の喜びを味わった米国まで続いた約1カ月間の“ダル塾”が実りとなった。

握りを確認する佐々木朗希。WBCで投手コーチを務めた吉井監督（後方）とは侍ジャパンの合宿中から密にコミュニケーションをとっていた　©︎Hideki Sugiyama

　侍ジャパン投手コーチを務めた吉井監督は、WBCから帰国後、その成長に太鼓判を押した。

「わしが教えたスライダーはプーだったけれど、ダルに教えてもらったのは良い感じになっていますね。悔しいけれど……。まだ確率は悪いんですけれど、良いボールで武器になると思うので使ってほしいなと思います」

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