「ダルビッシュや大谷の後に…どんなメンタルで投げるんや」23歳大勢の恩師ドキドキな心境「マウンドに立ったらチャンネル変える」

　昨年8月に新人投手では史上4人目となる30セーブを達成し、シーズン57試合で1勝3敗37セーブという堂々たる成績を収めた巨人・大勢（23歳）。セ・リーグ新人王を獲得するなど破竹の勢いでプロ1年目を駆け抜けた若武者は、世界一を目指す侍ジャパンの一員にも選出された。

　PL学園出身で、大勢の母校である関西国際大学の恩師である鈴木英之監督は、教え子の快進撃をどうみているのだろうか。

「運を味方につけたという感じですかね。抑えというのは2、3点差の場面でマウンドに立つんですけれど、プレッシャーがとにかくキツイ。（PL学園時代の後輩である）桑田（真澄）がコーチでいてくれたのも大きかった。最初は色んな運が重なっているなと思っていましたが、それを結果に結びつけたのは（大勢の）実力ではないかと思いますね。チーム事情、巡り合わせなどもあったと思います。“運も実力のうち“とは言いますが、まさにその通りだと思います」

「15勝」を期待されていた入団時

　鈴木監督が言う“巡り合わせ“のひとつに、チーム事情が大きく絡んでいた。

　ルーキーながら守護神として地位を確立した大勢だが、当初は先発として背番号と同じ「15勝」を挙げてほしいという期待を寄せられていた。だが、抑えで起用を想定していた外国人投手の調子が良くなかったこと、そしてオープン戦7試合に登板して好調を維持していたことで白羽の矢が立ったのだ。

　もともと、大勢は同じ関西国際大の先輩であるロッテのセットアッパー益田直也に憧れを抱いてきた。余談だが、「益田さんのようになりたい」と“プロ野球界で活躍したい“という意味合いでコメントしたつもりが、翌日の新聞に「抑え志望」という記事が出てしまったこともあった。その記事が発端で“抑え”に抜擢されたのかは定かではないが、「今のポジションは自身に合っていると実感しているみたいですね」と恩師は笑う。

西脇工業高、関西国際大を経てドラフト1位で巨人に入団。ルーキーイヤーの開幕戦でデビューを飾り、初セーブを挙げた（2022年）　©︎Nanae Suzuki

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　そんな愛弟子のスタートは冷や汗ものだった。昨シーズン開幕戦の中日戦、2点リードの9回表に登板。最後は2死満塁まで追い詰められた。

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