批判を浴びた“最悪のスタート”からW杯へ… 森保ジャパンが蘇生した転換点とは？ 成長力でオーストラリアの「ホーム不敗神話」も凌駕

　いったい誰が、こんな結末を予想できただろう。

　3月24日に行なわれたカタールW杯アジア最終予選のオーストラリア戦は、当初予想されたものとは明らかに違うシナリオで進行していった。

　キックオフから1分も経たないうちに、ペナルティエリア内へ侵入した南野拓実が際どいシュートを放った。6分には浅野拓磨が、ペナルティエリア内へ侵入した。

　酒井宏樹と大迫勇也を欠きながらも、日本はスムーズに試合に入っていく。3トップの中央に入った浅野のランニングが、相手DFラインを後退させる。中盤にスペースを見つけやすくなることで、パスがつながっていく。浅野をスペースへ走らせつつ、パスワークでも相手ゴールへ迫っていった。

　28分、南野の右足シュートがわずかに左へ逸れる。31分、南野のヘディングシュートがバーを叩く。37分、左サイドへ飛び出した長友佑都が相手CBと入れ替わり、ペナルティエリア内へフリーで侵入する。またも南野のシュートがバーに嫌われる。

　中盤で前を向くことができ、パスをつなぐことができ、相手ゴール前まで運んでいるのだから、得点を狙っていくのは当然と言っていい。ゴールの予感は間違いなく漂っていた。

前半、幾度となく相手ゴールに迫った南野拓実　©Getty Images

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ハーフタイムを挟んで改善された「攻め急ぎ」

　ただ、攻めたあとに攻められる展開が続いた。浅野へのロングボールを使うことで、全体の距離感が広がってしまうところを相手に突かれる。日本陣内で待ち構えるミッチェル・デュークとアルディン・フルスティッチに、際どいシーンを作られてしまう。

　オーストラリアに勝ち点3差をつけている日本は、勝てば予選突破を決められるが、負けると得失点差で3位に転落する。最低でもオーストラリアに先制点を許さず、0対0の時間帯をできるだけ長くすることが求められていた。オープンな展開は避けるべきで、前半の試合運びは危うさを感じさせるものだった。

　リスクを背負うパスを積極的に狙っていた前半から一転して、後半はボールを保持する時間を長くした。攻め急がなくなった。本来なら前半の流れのなかで修正したいが、ハーフタイムを挟んで試合運びを改善することができた。森保一監督からの指示だっただろう。

　0対0で迎えた64分、最初の交代カードが切られる。長友に代えて中山雄太を、浅野に代えて上田綺世を送り込む。

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