“なでしこのラッキーガール”塩越柚歩23歳「あっという間」に急成長→五輪メンバーに… 知られざる1年半の足跡

「こうして最終メンバーに選んでいただいて、まだまだ実感が湧かなくて……でも嬉しい気持ちで、あっという間でした」

　6月18日、なでしこジャパンの東京オリンピック登録メンバー18人が発表された2時間後、初選出となった三菱重工浦和レッズレディース（以下・浦和）MF塩越柚歩（しおこし・ゆずほ）はそう語った。

　その8日前、国際親善試合・ウクライナ女子代表戦で代表初出場・初スタメンながら塩越は2得点1アシストを挙げ、猛アピールを見せる。彗星のごとく現れた新星の選出に「持っている選手」「ラッキーガール」と様々なフレーズで紹介された。

　塩越は埼玉県川越市出身で、今年24歳になる。2010年に浦和レッズレディースジュニアユースに加入し、浦和レッズレディースユースを経て16年に昇格した生え抜きである。

2016年の塩越©GettyImages

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　当初から基本的な技術の高さに定評があり、独特の間（ま）のあるドリブル、そして正確にコースを突くシュートを持ち味とする。さらに前線、中盤、サイドバックとどこでもこなせるユーティリティプレイヤーでもある。

　冒頭にある塩越の「あっという間でした」という言葉。

　これはどの時点を基準とするのか。それは2019年12月の皇后杯に遡る。そして、この1年半は塩越に足りなかったモノを培う時間となっていた。

2019年、ベンチにすら入れない時期が続いたが

　19年シーズン、塩越は膝の手術のリハビリに費やし、スタメンはおろかベンチにも入れない苦しい状況が続いた。

　ようやくピッチに立ったのはシーズン半ばを過ぎたリーグ10節・日体大FIELDS横浜戦（8月31日）。出場はしたものの、その後もベンチが続き、初めて先発フル出場したのがリーグ最終節のジェフユナイテッド市原・千葉レディース戦（11月2日）だった。

　この年、浦和はリーグ2位となったが、塩越はチームの力になれないまま、シーズンが終わろうとしていた。

　このとき塩越は決意する。

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