「皇后杯にぶつけよう」

　この思いが大きな転機となった。

無敗のINAC神戸相手に輝いた

　皇后杯2回戦・常盤木学園高校戦で先発した塩越は1ゴールをマークすると、続く3回戦と準々決勝でスタメン起用された。

　そして準決勝。相手はこの年リーグ・カップ4戦全敗のINAC神戸レオネッサ。決勝進出への大一番で塩越が輝いた。

2019年の皇后杯準決勝©GettyImages

　トップ下から左右両サイドと3つのポジションを回遊しながら、ここぞの場面ではゴール前でドリブルを仕掛ける。そして、正確なクロスと味方に優しいスルーパスを繰り出す。その動きは、まさに機を見るに敏だった。

　さらにセットプレーでは何度も得点の予感を抱かせるボールを放つ。2－2で迎えた77分、左コーナーキックからDF南萌華の決勝弾をアシスト。逆転勝利に導いた。

「チームの雰囲気が良かったのと自分自身、ボールフィーリングが良く、そのことが得点につながりました。みんな最後まで頑張ったおかげで生まれた結果です」

　試合後のミックスゾーンで塩越のクールな表情から笑みがこぼれた。

「自分がというより、みんなで穴埋めを」

　加えて、塩越の躍動ぶりには森栄次監督（現：総監督）の敷くサッカーとの親和性の高さがあった。

　森監督のサッカーは、フィールドプレイヤー全員が試合の流れ、状況を見て共有しながら、攻守において支え合う相互補完型のスタイルである。そこで塩越のユーティリティ性がいかんなく発揮されたのだ。

「森監督のサッカーがみんなに定着しつつあるのと、自分の持つサッカーが森監督のパスサッカーにフィットしていることはもちろんあります。みんながみんな流動的に動く、これがいまのサッカーで、森監督はそのポジションに誰かがいればいい、ポジションにこだわらないサッカー。自分がというより、みんなで穴埋めをしています」

　塩越はこう熱っぽく話していたことがある。

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