「積極的にプレーすること、貪欲にシュートを狙ってほしいということも言っていた」

　高倉監督の指す積極性とは、自信に裏打ちされたプレーを意味していると考えられる。おそらく初招集時点では、塩越が代表を背負って戦う自信を持ち合わせず、いまひとつ自分の殻を破れない印象だったかもしれない。

　つまり高倉監督は塩越のプレー、特長を評価しつつ、自信の萌芽を、そして気持ちの変化をじっくり待っていたのかもしれない。それはあたかも、ほかの果実に比べ、実になるのが、倍以上の時間がかかる　"柚子"のように。

「ウクライナ代表戦で自分に自信がついたのがわかりました。そうしたなかで、試合に使ってもらいたい、結果を残したいという欲がうまれてきました」と塩越。

ウクライナ戦で見事アピールに成功した©GettyImages

　うまいだけではない。多くのポジションをこなせるだけではない。

　責任と覚悟をその身に背負ってもなお、いまの塩越は自信をもってプレーできる。そう判断したからこそ選ばれたのだ。

アカデミー時代から意識していることとは

　塩越はアカデミー時代から意識し、続けていることがある。

　それは「試合中、そしてピッチを離れてもボールをできるだけ多く触ること」。

「なるべくボールに関わるように指導者のかたから言われてきた。その方が自分の良さも出てくるし、どんどん触ることで自分のコンディションもあがってくる」

　触って、捌いて、仕掛けて、打つ。そんな塩越の姿がオリンピックで見られれば、なでしこジャパンがさらに活性化されるはず――。

　名前にある柚歩（ゆずほ）。

　柚子の花言葉を調べると「健康美」「けがれなき人」そして「恋のためいき」。

　塩越柚歩が見るものすべてを魅了する、そんな夏になりそうだ。