野村克也が、今もヤクルトの監督を続けていたら、間違いなく１年目から使い続けたはずの選手が青木宣親。足が速い、ゴロを転がせる技術がある、というのがその理由だ。ともかく足を生かした内野安打が多い。
ヤクルトの編成も、そのあたりはよくわかっている。宮本慎也に代わる核弾頭役を育てるという理由から、'03年のドラフトで青木を４巡指名。各チーム、相変わらずエースや４番を打てる長距離砲を狙うなかでの選択だった。西武の土井正博ヘッドは「プロに来るのはエースで４番ばかり。意識改革をするのに、何年もの時間を無駄にする」とよく嘆く。青木の場合は、大学時代に徹底してつなぎ役を叩き込まれたから、すんなりとチームに入ってくることができたのである。
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photograph by Hideki Sugiyama
