日本女子の次代のエース候補が戻ってきた。22歳の不田涼子がＡＩＧジャパンオープンで予選３試合を勝ち抜き、本戦１回戦でも格上のフランス選手をストレートで破った。公式戦本戦での勝ち星は１年２カ月ぶり。「（久々の連戦で）あちこち筋肉痛だが、それさえうれしい」。彼女の言葉にプレーヤーとしての実感がこもっていた。
'02年、15歳にして全日本ジュニア18歳以下を制した。翌'03年には全米ジュニアで８強に入った。同年12月、鳴り物入りでプロ転向。世界ランクは順調に上がり、'05年には四大大会の予選に顔を出すようになる。粘り強いプレーと前向きな性格で、着々と世界に近づいていた。
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photograph by Hiromasa Mano
