1９９６年２月。青学大２年だった岩渕健輔は、来日したＡＣＴブランビーズと日本選抜のＳＯとして対戦、初めて桜のジャージーを着た。同年11月、京産大３年の大畑大介は台北で開かれたアジア選手権決勝の韓国戦で３トライを決め、テストマッチデビューを飾った。
それから10年。30歳になった２人は新しいステージに足を踏み入れる。
日本のエース大畑は、４月23日の韓国戦で２トライ。テストマッチ通算トライを62とし、豪州のキャンピージが持つ世界記録64に迫った。この日の韓国はケガなどで主力を欠き、日本は前半だけで33対０と圧倒。日韓戦では異例のユルい展開に、大畑は「正直３つは（トライを）ほしかった」と笑わせながら「ここで無理なプレーをしてると、あとで痛い目にあう」と、先の舞台を見据えた。この試合では執拗なタックルで相手ボールを奪い、相手の集中タックルを浴びてもボールを活かし……とタフに働き抜いたのも覚悟の表れだ。爆発的なスピード、タックルを突き破る強さ、ともに進歩し続けるジャパンの高速機動戦車。来年のフランスＷ杯には「新記録の65と言わず、最低でも70まで伸ばして乗り込む」。
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photograph by Tamon Matsuzono
