ベンチから姿を現した。その瞬間、甲子園が揺れた。「岡田、岡田」の絶叫がこだまする。コーチ陣に押し出されながら、マウンドに歩を進めた。待っていたのは息子よりも若い選手たち。満面に笑みをたたえ、岡田彰布は輪の中に入っていった。
2023年9月14日。岡田は6度、宙を舞った。球団にとって6度目のリーグ優勝。再びタイガースの歴史を紡いだ。
「よくもまあ、ここまで強くなったもんや。タイガースに復帰して、思っている以上にみんな、力があった。チームの成長は試合を重ねるたびに感じていったよ。選手も、普通に自分の役割を果たしたら勝てると思ったん違う？ '08年みたいに、下から追ってくるチームもなかった。徐々にゲーム差が離れていくだけやったな」
僕はスポーツ新聞の記者時代に岡田に密着取材をして以来、もう四十数年の付き合いになる。優勝を「アレ」と呼び、いよいよ目前に迫った頃、ひそかな願望を聞いた。
「できるなら甲子園で。それも、巨人相手となれば、最高やけどな」
自らが監督として率い、優勝した'05年と同じ状況だった。当時も本拠地で、巨人を倒して選手たちに胴上げされた。「なあ、なんでこんなに長く優勝できなかったんやろ。ホンマ、オレは歯がゆくて仕方なかった」。まさに同じ舞台で、18年という積年の憂いを、ついに晴らした。ブランクの長さ、65歳という球界最年長監督、怒濤の9月11連勝……。まさに異例ずくめの優勝になった。
開幕からの3連勝がシーズンを決定づけた。
「シーズンの中で必ず節目というか、ターニングポイントになるゲームがあるんやけど、今回はそれがなかった。考えても、浮かばんかった。強いてあげるなら、開幕からの3連勝になるかな」
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