「捕手が安泰ならば、球団は10年もつ」と言われるほど重要なポジションを巡って今オフ、日本ハムが下した決断は、常識では考えられないものだった。昨年も114試合に出場し、2割9分5厘の打率を残した12年目の主戦捕手・鶴岡慎也を、ＦＡ宣言をしたからといって簡単に放出してしまったのだ。
鶴岡はまだ32歳。インサイドワークに長けた捕手の一人で、ダルビッシュ有のような個性の強い投手を気持ちよく投げさせる術も心得ている。
だが、投手を乗せるのは上手だが、若手を引っ張るタイプではなかった。これまでコーチ会議などでしばしば俎上に載ったのが、鶴岡の「投手言いなりのリード」。チームの若返りを図る日本ハムにとっては、強気で投手を引っ張る捕手こそが求められていた。さらにその背景には、横浜高出身の3年目、近藤健介を一人前に育てたいという思惑がある。
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photograph by NIKKAN SPORTS
