突然の病から3カ月。待ちに待ったカムバックだ。オールブラックス戦、
欧州遠征――ジャパンの秋の戦いを、復帰間もない指揮官が総括する。
欧州遠征――ジャパンの秋の戦いを、復帰間もない指揮官が総括する。
帰ってきた指揮官は早口で、2013年の戦いを振り返った。
「ニュージーランド（NZ）やスコットランドと戦うことは、我々にとって、階段を1段飛ばしで跳び上がるようなものでした。少しでも足を踏み外せば落っこちてしまう」
脳梗塞からの復帰会見から1カ月弱の某日。日本代表のエディ・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）は、以前と変わらない元気な足取りでインタビュー室に現れると、いつものようにいきなり熱い言葉を吐き出した。
「それでもNZには30分間、スコットランドには50分間、対等に戦うことができた。ジャパンが進歩するためには、こういうハイレベルの相手と戦い続けていかなければならない」
「南アフリカに勝つための準備をしなければならない」
エディ・ジョーンズ Eddie Jones1960年1月30日、豪州生まれ。豪州代表HCとして'03年W杯準優勝。'07年W杯では南ア代表アドバイザーを務め、世界一を経験。'12年はサントリーのGM兼監督としてトップリーグ制覇と日本選手権連覇を果たした。'12年4月から日本代表HC。契約は'15年W杯まで。
6月には来日したウェールズ代表との第2戦に23－8で勝利。世界の強豪国から歴史的なテストマッチ初勝利をあげた日本代表だったが、ショッキングなニュースが待っていた。10月15日に、エディHCが「軽度の脳梗塞」で入院。11月2日のNZ来日戦から始まる秋のテストマッチシリーズは、指揮権をスコット・ワイズマンテル代行に託した。
NZには6－54で大敗したが、前半25分までは6－7と拮抗。スクラムで相手ボールを奪う場面もあった。翌日には欧州へ飛び、'15年W杯で対戦するスコットランドと対戦。17－42で敗れたが、後半14分まで2度にわたって1点差に肉薄。敵地の観衆を沈黙させた。ティア1と呼ばれる世界の強豪と年間4戦もしたのは日本ラグビー史上初めてのことだった。
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photograph by Tadashi Shirasawa
